Dünyadaki en eşsiz koyun, dünyadan yok olmak üzere. Popülasyonu hızla azalan ve yakın zamanda yok olmanın eşiğine gelen koyunları kurtarmak için araştırmacılar acil toplantı kararı aldı.
EŞSİZ VE NESLİ TÜKENMEKTE OLAN HAYVAN
Güney ve orta Sierra Nevada'nın yüksek zirveleri, eşsiz ve nesli tükenmekte olan bir hayvan olan Sierra Nevada büyük boynuzlu koyuna ev sahipliği yapmaktadır. John Muir onları " Sierra dağlılarının en cesurları " olarak adlandırdı ve gerçekten de yüzyıllar boyunca hem eski hem de modern iklim aşırılıklarına, insan kaynaklı hastalıklara ve diğer varoluşsal tehditlere karşı koymayı başardılar. Ancak bugün karşı karşıya oldukları en büyük tehlike başka bir yerli türden kaynaklanıyor olabilir. Yarım asırdır bu koyunların araştırılması ve korunmasına dahil olduğum için, çöl ve Rocky Dağları büyük boynuzuyla akraba olan Sierra Nevada büyük boynuzunun altı buzul çağından sağ kurtulduğunu keşfettim. Ancak vahşi doğanın bu engebeli ikonları, 1860'lardan itibaren dağlarının her yaz evcil koyunlarla dolması nedeniyle hastalıktan kıl payı kurtuldu. Yerli koyunların 280 mil uzunluğundaki menzili, güney Owens Vadisi'nde hayatta kalan üç popülasyona indirgenmişti.
EVCİL KOYUNLARDA ZATÜRRE GÖRÜLMEDİ
Neyse ki son 50 yılda Sierra bighorn'da evcil koyunlarda zatürre görülmedi. Bu hastalığın yok ettiği popülasyonlar Batı'da on yıllardır restorasyondan geçiyor. Çabalar büyük ölçüde hayatta kalan popülasyonlardan yabani koyunların yakalanmasına ve onları translokasyon olarak bilinen boş tarihi yaşam alanlarına salıverilmesine dayanıyordu. 1970'lerin sonlarında Sierra bighorn için böyle bir programı başlatmak amacıyla devlet kurumlarıyla yakın işbirliği içinde çalıştım. 1985'e gelindiğinde Sierra bighorn'ların sayısı 250'den 300'e çıktı. 2016'ya gelindiğinde sayıları 700'e yaklaştı ve nesli tükenmekte olan türlerin başarı öyküsü gibi görünüyordu. Ancak o zamandan beri hikayenin çok daha karmaşık olduğu ortaya çıktı.
EVCİL KOYUN HASTALIKLARI
Evcil koyun hastalıkları Sierra bighorn'a yönelik tek modern tehdit değil. Bir diğeri ise, özellikle daha az kar ve daha fazla bitki örtüsü ile daha alçak rakımlara inemeyen popülasyonlar arasında, şiddetli kışlar sırasında meydana gelen çığlar ve açlıktır. 2016-17 ve 2018-19'un olağandışı karlı kışlarında çok sayıda Sierra bighorn ölürken, aradan geçen daha ılıman kışlar sırasında sayıları arttı. Bu son derece dayanıklı hayvanlar, onlara atılan her şeye dayanabilecekmiş gibi görünüyordu. Geçtiğimiz kış, kar yağışı rekorlarıyla birlikte bu tabloyu da yerle bir etti. Önceki aşırı kışlara göre çok daha fazla koyun kaybetmekle kalmadık, aynı zamanda 14 popülasyondan beşinin yerel olarak nesli tükendi ve hiçbir dişi hayatta kalmadı. Aslında kurtarma programını 2010 yılına geri döndürdü.
DAĞ ASLANLARI RİSK OLUŞTURUYOR
Bu felakete rağmen aşırı kışlar Sierra bighorn'un en büyük katili değil. Bu ayrım bir vahşi hayvana aittir: dağ aslanı. Şiddetli kışlar ortalama altı yılda bir yaşanırken, aslan yırtıcılığı her yıl yaşanıyor. 2016-17'nin karlı kışında, büyük bir Sierra bighorn popülasyonu, üyelerinin yaklaşık yarısını, çoğu aslanlar yüzünden kaybetti. Bu yırtıcılık büyük ölçüde, koyunların besleyici erken yemleri kemirebildiği alçak kışlık bölgelerde meydana gelir, ancak aynı zamanda dağ aslanlarını çeken katır geyiğinin kış konsantrasyonlarıyla da örtüşürler.
BÜYÜK BOYNUZLU KOYUN POPÜLASYONU
Dağ aslanlarının Sierra Nevada'nın ötesinde, New Mexico ve Teksas'tan Kanada'nın güney Alberta eyaletine kadar büyük boynuzlu koyun popülasyonlarını önemli ölçüde baskıladığı da gösterildi. Diğer açılardan çeşitlilik gösteren bu ekosistemlerin ortak noktası kurtların bulunmamasıdır. Kurtlar iyi büyük boynuzlu koyun avcıları değildir, ancak av için dağ aslanlarıyla rekabet ederler ve öldürdüklerini çalar ve yerler. Aslan popülasyonları kurtların varlığında önemli ölçüde azalır ve bu da büyük boynuzlu koyunlara büyük fayda sağlar.
DAĞ ASLANLARI
Araştırmamın ilk yıllarında, basit bir nedenden dolayı Sierra bighorn'da belirgin bir aslan yırtıcılığı yoktu: Dağ aslanları, 1906'dan itibaren onlara sunulan ödüllerle birlikte, onları eyaletten uzaklaştırmak için onlarca yıldır süren bir kampanyanın ardından henüz toparlanamamışlardı. Son analizler, ödüllerin sona erdiği 1963'te yaklaşık 1.000 aslan kalana kadar amansız zulüm altında aslan sayısında istikrarlı bir düşüş olduğunu ortaya çıkardı. Eyaletin dağ aslanı nüfusunun son zamanlarda 3.200 ila 4.500 arasında olduğu tahmin ediliyor; bu sayı muhtemelen kurtların mevcut olduğu dönemden daha fazla.
ÖNEMLİ NÜFUS DÜŞÜŞLERİ YAŞANDI
1980'lerde hızla artan aslan avı sırasında Sierra bighorn, besleyici yemlerle dolu alçak rakımlı kışlık alanlardan kaçınmaya başladı; bu, özellikle şiddetli kışlarda, sonuçta önemli nüfus düşüşleriyle ilişkilendirilen bir davranış değişikliğiydi. 1990'ların ortalarına gelindiğinde nüfus 100'ü zar zor aştı; bu, on yıl öncesine göre yaklaşık üçte biri kadardı ve boş yaşam alanlarını yeniden doldurma çabaları çeyrek asırlık bir ara verdi. Dağ aslanları, Sierra bighorn'u yeniden canlandırma çabalarımızı neredeyse tamamen boşa çıkarmıştı.
DAĞ ASLANLARININ ÖNEMLİ ÖLÇÜDE İYİLEŞMESİ
1990 yılındaki bir seçmen girişimi, dağ aslanlarının önemli ölçüde iyileşmelerine rağmen Kaliforniya'daki memelileri özel olarak korumasını sağladıktan ve yaban hayatı yetkililerinin Sierra bighorn'u korumak için onları öldürme yetkisini elinden aldıktan sonra, ben ve diğerleri, koyunların eyalet yasalarının yerine geçmesi için federal tehlike altında statüsü elde etmek için çalıştık. Ortaya çıkan iyileştirme planı, aslan popülasyonunun yaşayabilirliğini sağlarken onları aslanların aşırı kayıplarından korumanın gerekliliğini vurguladı. Plan, aralarında Mountain Lion Vakfı'nın da bulunduğu bir dizi kuruluş tarafından onaylandı ve bunların hepsi bighorn'u kurtarmak için bazı aslanların öldürülmesi gerektiğini kabul etti. Yerel geyiklerdeki ve dolayısıyla dağ aslanı popülasyonundaki azalmanın yanı sıra federal koruma ve yırtıcı hayvanların ortadan kaldırılmasının da yardımıyla, Sierra büyük boynuzlu popülasyonları bu yüzyılın başında hızla arttı. 2013 yılına gelindiğinde nihayet, neredeyse otuz yıl önce belirlediğimiz bir hedefle, yer değiştirme için yararlanılabilecek dört büyük popülasyona sahip olduk.
SİERRA BİGHOURN'I KORUMAK İÇİN ASLANLARI ÖLDÜRMEK
Ancak son yıllarda Kaliforniya Balık ve Yaban Hayatı Dairesi, Sierra bighorn'u korumak için aslanların öldürülmesi yerine taşınmasını öngören bir politika benimsedi. Bu, aslanların yerini değiştirmek için izin almak ve ardından onları yakalayıp hareket ettirmek için zaman harcamak anlamına gelir. Bu, aslanların koyunları öldürmeye devam ettiği aylar sürebilir. Bu, yer değiştirme için kullanılan büyük boynuzlu popülasyonlarda önemli düşüşlere yol açtı ve dolayısıyla kurtarma programını sekteye uğrattı. Bu politikayla Kaliforniya, aslında hayvan hakları gündeminin, bireylerin kaderine değil, popülasyonların ve ekosistemlerin sağlığına odaklanan bilime dayalı korumayı geçersiz kılmasına izin vermiş oldu. Az sayıda dağ aslanının hayatı, birçok Sierra bighorn'un pahasına kurtarılıyor; geniş dağılıma sahip ve büyük bir popülasyona sahip bir hayvan, en azından şu ana kadar nesli tükenmekten zar zor kurtulmuş bir hayvana tercih ediliyor.