Her şey alışılmadık bir kafatasının ortaya çıkması ile başladı. Derin yeraltı mağarasının derinliklerine doğru başlayan araştırma serüveni tam 2 yıl boyunca hız kesmeden devam etti. Zifiri karanlık, Ezici sıkışmalar, çamurlu geçitler, buzlu şelaleler. Yarasalar ve örümcekler bunların hiç birisi ona ulaşmalarına engel olmadı.
ARAŞTIRMA İKİ YIL BOYUNCA SÜRDÜ
İki yıl boyunca bir yeraltı mağarasında yaklaşık 60 saat süren bir kurtarma görevinde sınırlarımıza ulaştık ve ötesine geçtik. Çukurlar Mağara Rezervinin kireçtaşı yamacı , doğu Victoria'daki Buchan ilçesinin kuzeyindeki Gunaikurnai Ülkesinde bulunur. Burada nehir vadisi yer altı mağaralarına açılan gölgeli girişlerle doludur. İstekli bir mağaracının meşale ışığında parıldayan narin kristallerle kaplı kilometrelerce yer altı geçitlerine açılmasına ancak yetecek kadar büyük olan portallar .
OLAĞANÜSTÜ FOSİL
Bunlardan biri olan Nightshade Mağarası'nda, Victoria Müzesi Araştırma Enstitüsü, eğlence amaçlı mağaracılar ve Park Victoria korucularından oluşan bir ekibin olağanüstü bir fosili kazmasına öncülük etti: soyu tükenmiş kısa yüzlü kanguru Simosthenurus occidentalis'in neredeyse tamamlanmış bir iskeleti . Bu yılın haziran ayında Melbourne Müzesi'nde sergilenecek.
Paleontolojide sıklıkla olduğu gibi keşif, vatandaşların doğaya çıkmasıyla başladı. 2011 yılında yerel bir mağaracılık grubu Nightshade Mağarasına ilk kez daha önce toprakla kapatılmış bir açıklıktan girdi. Gruptan biri olan Joshua Van Dyk alışılmadık bir hayvan kafatası gördü.
Potansiyel öneminin farkına vararak bulguyu Melbourne Müzesi'ne bildirdi. Ancak Van Dyk, dar bir dikey çöküşle kayaların altında ezilmiş gibi göründüğü için bunun geri döndürülemez olduğunu düşündü. İçindekileri korumak için mağaranın kapısı kapatıldı ve on yıl sessizce geçti.
MAĞARANIN DERİNLİKLERİ
2021'de ilgi çekici buluşla ilgilendim. Victoria Mağaracılık Derneği üyeleri mağaraya dönüşe yardımcı olmaktan son derece mutluydu.
Halat halatını kullanarak 10 metrelik dar bir yarıktan aşağı halatla indik ve havadaki dar noktalardan geçmek için ciğerlerimizi boşalttık. Dar bir geçide tirbuşonla girdik ve damlayan sarkıtlarla asılan ve patlamış mısır benzeri kalsit oluşumlarıyla sıvanmış alçak kubbeli odalardan tek sıra halinde solucanlarla geçtik.
Mağara derinlere indikçe karanlık girintilerle dolu uzun, dar, temiz duvarlı yarıklara dönüştü. Koridorlarda dolaşırken saatler geçti, ta ki etrafta bir haykırış yankılanıncaya kadar: Tekrar bulundu! Kadim bir heykelle göz göze gelmek için, tutturulmuş kayalarla dolu bacaya benzer bir kanala doğru hızlandık.
FOSİLLEŞMİŞ KAFATASI
Ona ulaştığımda ani bir acı hissettim: Güzel fosilleşmiş kafatası, aradan geçen yıllarda çökmeye başlamıştı. Görünüşe göre, uzun süre hayatta kalmasına rağmen fosil, yeni mağara girişinin neden olduğu değişen hava akımları ve değişen nem dışında biraz daha savunmasızdı.
Açığa çıkan kemikleri koruyucu reçinelerle güçlendirdik, ancak onları yerinde bırakarak mağaradan çıktık: onları geri getirmeyi planlamak için daha fazla zamana ihtiyaç olacaktı.
İNCE ÇAMUT KATMANLARI
Dönüş yolculuğumuzda ince çamur katmanlarını dikkatlice fırçaladım ve yeni ortaya çıkan fosillerin fotoğraflarını çekip paketledik. Kafatasının derin bir ağzı, sağlam çeneleri ve kısa yüzlü (stenurin) bir kanguru olduğunu gösteren dişleri vardı.
Arkasında daha fazla kemik vardı. Omurgaları, omuzları, kalçaları, uzuvları ve dar göğüs kafesini görmek harikaydı: kemiklerin çoğu tamamen bozulmamıştı ve hala orijinal konumlarındaydı. Bu tek bir hayvandı, rastgele dağılmış kemikler değildi. Sanki fosil bir kutsal kâse gibiydi.
150 KEMİKTEN OLUŞAN BİR İSKELET
Müzelerin Victoria Eyalet Koleksiyonu'ndaki fosillerle yapılan ayrıntılı bir karşılaştırma, iskeletimizin Simosthenurus occidentalis olarak tanımlanmasını sağladı. Korunmuş 150 kemikten oluşan bu iskelet, Viktorya dönemine ait bir mağarada bugüne kadar bulunan en eksiksiz fosil iskelettir .
Yetişkin kanguru yerine yavru bir kanguru olması onu türün diğer örneklerinden daha da farklı kılıyor. Dişleri çok az aşınma gösteriyor, kafatası kemikleri hâlâ kaynaşmamış ve uzuv uçları henüz birleşmemişti; bu da onun ölüm anında hâlâ genç olduğunu gösteriyor.
Uzuvlarının büyüklüğüne bakıldığında yaklaşık 80 kilogram (ortalama bir insan ağırlığı kadar) olduğunu tahmin ediyoruz, ancak yetişkinliğe ulaşmış olsaydı tekrar yarısı kadar büyüyebilirdi.
FOSİL KAYITLARI
Yaygın yağmur ormanlarının yerini daha kuru yaşam alanlarına bırakmaya başlamasıyla birlikte, Avustralya'nın fosil kayıtlarında 10 ila 15 milyon yıl öncesine ait kısa yüzlü kangurular görülüyor. Yaklaşık 500.000 yıl öncesinden Pleistosen Çağı'nın sonraki kısmında mevcut kurak iklimimize doğru geçiş sırasında özellikle çeşitlendiler.
Ancak yaklaşık 45.000 yıl önce bir yok oluş dalgasıyla birlikte Avustralya'nın megafaunasının %85'iyle birlikte kıta boyunca yok oldular. Avustralya Nükleer Bilim ve Teknoloji Organizasyonu tarafından yapılan radyokarbon tarihlemesi, iskeletin gömülme tarihini 49.400 yıl öncesine dayandırdı. Bu, S. occidentalis'imizin türünün son örneği olduğu anlamına geliyor.
POPÜLASYONA EV SAHİPLİĞİ
Bugün, doğu Gippsland'ın tepeleri savunmasız bir tür olan fırça kuyruklu kaya valabisinin değerli bir popülasyonuna ev sahipliği yapıyor. Bir zamanlar ülkeyi daha büyük akrabalarla paylaşmışlardı.
Araştırılmakta olan önemli bir fikir, stenurin kangurularının zıplamak yerine uzun adımlarla yürüyüp yürümediğidir . Bulduğumuz iskelet, izole edilmiş kemiklerden elde edemediğimiz yeni bilgiler sağlayan benzersiz bir omurga sütununa sahip. Detaylı 3 boyutlu modellerin yardımıyla bu neredeyse tamamlanmış iskelet dünyanın her yerinden incelenebiliyor.
Bu fosil, Nightshade Mağarası'ndaki diğer fosillerle birlikte artık Melbourne Müzesi'nde sonsuza kadar muhafaza ediliyor ve bakımı yapılıyor . Museums Victoria Araştırma Enstitüsü aracılığıyla, bir yandan küresel araştırmalara kapı açarken bir yandan da bir zamanlar evi olan East Gippsland ile olan bağlantıyı koruyabiliriz.